A baleia-de-Rice, uma das espécies mais raras do planeta, habita exclusivamente o Golfo do México. Recentemente, cientistas alertaram que os planos do governo dos Estados Unidos para expandir a exploração de petróleo e gás na região podem aumentar ainda mais o risco de extinção dessa espécie.
Com uma população estimada em menos de 100 indivíduos, e possivelmente inferior a 50, a baleia-de-Rice depende de um habitat restrito, o que a torna particularmente vulnerável a mudanças ambientais e atividades humanas.
Reconhecida como uma espécie distinta apenas em 2021, a baleia-de-Rice vive em uma faixa limitada no nordeste do Golfo do México, em águas com profundidade entre 100 e 400 metros. Seu comportamento também a torna suscetível a riscos; durante o dia, mergulha em busca de alimento, principalmente peixes de alto teor energético, e à noite, permanece próxima da superfície para descansar, o que a expõe a colisões com embarcações.
De acordo com o biólogo Jeremy Kiszka, da Universidade Internacional da Flórida, a espécie vive em condições extremas, dependendo de um habitat específico e de uma dieta restrita.
A expansão da exploração de petróleo e gás pode intensificar os impactos que já ameaçam a baleia-de-Rice. Especialistas apontam que o aumento do ruído no oceano pode interferir na comunicação e no comportamento de busca por alimento, além de aumentar o tráfego de embarcações e o risco de derramamentos de petróleo.
Mudanças climáticas, resultantes da queima de combustíveis fósseis, também podem afetar o habitat das presas das baleias, diminuindo a disponibilidade de alimento. Estudos indicam que a população já reduzida pode ter sido impactada pelo desastre da plataforma Deepwater Horizon, em 2010, um dos maiores vazamentos de petróleo da história.
Os efeitos da exploração de petróleo não se restringem à baleia-de-Rice. O ecossistema marinho é interconectado, e alterações em uma região podem impactar diversas espécies, incluindo tartarugas marinhas, peixes-boi, aves marinhas e corais.
Letise LaFeir, do Aquário da Nova Inglaterra, enfatiza que mudanças no Golfo do México podem ter repercussões em toda a região. A discussão sobre a exploração de petróleo ocorre em um contexto de pressão por aumento da produção de energia, impulsionada por conflitos internacionais e pela alta nos preços do petróleo.
Autoridades dos EUA estão considerando mecanismos legais que poderiam flexibilizar regras de proteção a espécies ameaçadas em nome do interesse econômico e da segurança nacional. Contudo, especialistas alertam que tais decisões podem criar precedentes perigosos para a proteção de espécies ameaçadas. O ambientalista Michael Jasny, do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, afirma:
Se isso pode ser feito no Golfo, nenhuma espécie está totalmente segura.
