Uma nova espécie de felino foi identificada na Bolívia, recebendo o nome de "Leopardus tilcayo
. A escolha do nome se deve à semelhança do animal com um pequeno leopardo e à homenagem à população local onde foi encontrado. O felino foi descoberto em uma estrada e, após ser levado para casa, foi entregue a um santuário, onde foi descrito como
um gato estranho".
Com tamanho semelhante ao de alguns gatos, mas pesando menos, o Leopardus tilcayo apresenta características que lembram tanto um leopardo quanto um gato-do-mato, embora não pertença a nenhuma dessas espécies. Esta descoberta, anunciada recentemente, é a primeira de uma nova espécie de felino em mais de um século.
A jornada para a identificação do Leopardus tilcayo começou há mais de dez anos, quando um boliviano entregou o animal a um centro de resgate, acreditando se tratar de um gato comum. Após um ano de cuidados, o homem percebeu que o animal era selvagem e decidiu entregá-lo a especialistas. Em 2016, a bióloga Paola Nogales Ascarrunz recebeu uma ligação do santuário, onde o animal foi descrito como "um gato estranho".
A especialista, que tirou cerca de 100 fotografias do felino, inicialmente acreditou que se tratava da espécie "Leopardus tigrinus", já conhecida na América Central e do Sul. No entanto, em 2019, ela percebeu que o animal não se assemelhava às referências dessa espécie. O trabalho de pesquisa continuou por anos, envolvendo uma equipe internacional de cientistas, incluindo Eduardo Eizirik e Jonas Lescroart.
O nome "Leopardus tilcayo" foi escolhido em consulta com a população local, que já se referia ao animal dessa forma. Segundo Nogales-Ascarrunz, o nome não possui um significado específico em espanhol ou no dialeto quíchua. Até o momento, os cientistas sabem que essa espécie habita as florestas de Yungas, mas muitos aspectos de seu comportamento e dieta ainda são desconhecidos.
Para entender melhor a distribuição e as necessidades do Leopardus tilcayo, Paola Nogales Ascarrunz está instalando câmaras nas florestas de Yungas, em uma região ameaçada pela desflorestação e mineração.
